19 Feb Annie Murphy Paul: Lo que aprendemos antes de nacer
“Hoy me gustaría presentarles una idea que puede parecer sorprendente, incluso improbable, pero que está confirmada por las pruebas más recientes de la investigación psicológica y biológica. Y es que algunos de nuestros aprendizajes más importantes tienen lugar antes del nacimiento, mientras aún estamos en el útero.”
Este artículo es una traducción al español de la charla TED pronunciada por Annie Murphy Paul, publicada en: https://www.ted.com/talks/annie_murphy_paul_what_we_learn_before_we_re_born/transcript?language=fr#t-1940
Mi tema de hoy es el aprendizaje. Y con ese espíritu, quiero hacerte un examen sorpresa. ¿Estás listo para hacer esto? ¿Cuándo comienza el aprendizaje? Cuando piensas en esta pregunta, puedes pensar en el primer día del jardín de infancia, o de la guardería, la primera vez que un niño está en una clase con un profesor. O tal vez has estado pensando en cuando los niños aprenden a caminar, a hablar y a usar un tenedor. Tal vez usted ha encontrado el movimiento «Todo se juega antes de los 3 años», que dice que los años más importantes para el aprendizaje son los primeros. Así que su respuesta a mi pregunta sería: el aprendizaje comienza al nacer.
Bueno, hoy me gustaría presentarles una idea que puede parecer sorprendente, incluso improbable, pero que está confirmada por las pruebas más recientes de la investigación psicológica y biológica. Y es que algunos de nuestros aprendizajes más importantes tienen lugar antes del nacimiento, mientras aún estamos en el útero.
Soy una periodista científica. Escribo libros y artículos en revistas. Y también soy una madre. Estos dos papeles se fusionaron en un libro que escribí llamado «Orígenes». «Orígenes» es una historia de primera plana sobre una nueva y emocionante área de investigación llamada orígenes fetales. Los Orígenes Fetales es una disciplina científica que surgió hace sólo unos veinte años, y se basa en la teoría de que nuestra salud y bienestar a lo largo de nuestras vidas están profundamente influenciados por los nueve meses que pasamos en el vientre de nuestras madres. El interés de esta teoría era más que intelectual, en mi caso. Yo misma estaba embarazada cuando estaba investigando este libro. Y una de las ideas más fascinantes que me ha dado este trabajo es que todos aprendemos sobre el mundo antes de entrar en él.
Cuando tomamos a nuestros bebés en nuestros brazos por primera vez, podemos imaginar que son como páginas en blanco, aún no marcadas por la existencia, cuando en realidad ya han sido transformadas por nosotros mismos, y por el mundo particular en el que vivimos. Hoy quiero compartir con ustedes algunas de las cosas sorprendentes que los científicos han descubierto sobre lo que los fetos aprenden mientras están en el útero.
En primer lugar, aprenden el sonido de la voz de su madre. Debido a que los sonidos del mundo exterior deben pasar a través de los tejidos abdominales de la madre y del líquido amniótico que rodea al feto, las voces que el feto oye, desde aproximadamente el cuarto mes de embarazo en adelante, están apagadas y amortiguadas. Un investigador dice que probablemente se parecen mucho a la voz del profesor de Charlie Brown en el viejo cómic «Snoopy». Pero la propia voz de la mujer embarazada resuena en todo su cuerpo y llega al feto mucho más fácilmente. Y como el feto está con ella todo el tiempo, escucha mucho su voz. Una vez que el bebé nace, reconoce su voz, y prefiere escuchar su voz, antes que cualquier otra.
¿Cómo podemos saber esto? Los recién nacidos no saben hacer grandes cosas, pero una actividad para la que sí están dotados es la de mamar. Los investigadores aprovechan esto para conectar dos tetinas de goma de tal manera que, si el bebé chupa una de ellas, escuche una grabación de la voz de su madre en los auriculares, y si chupa la otra, escuche una grabación de la voz de una mujer desconocida. Los bebés muestran rápidamente su preferencia al elegir el primero. Los científicos también aprovechan el hecho de que los bebés disminuyen su ritmo de succión cuando están interesados en algo, y reanudan su ritmo rápido cuando se aburren. Así es como los investigadores descubrieron que después de que las mujeres leyeran repetidamente en voz alta un pasaje del Dr. Seuss, «El gato en el sombrero», durante el embarazo, sus recién nacidos reconocieron el pasaje cuando lo escucharon fuera del útero de su madre. Mi experiencia favorita en este género es la que mostró que los bebés de las mujeres que veían cierta serie de televisión todos los días durante el embarazo, reconocían la canción genérica de esa serie una vez que nacían. Los fetos incluso aprenden sobre el lenguaje específico que se habla en el mundo en el que van a nacer.
Un estudio publicado el año pasado mostró que desde el momento del nacimiento, los bebés gritaban con el acento de la lengua materna. Los bebés franceses gritan con una entonación ascendente, mientras que los alemanes terminan con una entonación descendente, imitando las líneas melódicas de estos idiomas. Entonces, ¿cuál es el uso de este tipo de aprendizaje en el útero? Podría ser el resultado de un proceso evolutivo diseñado para facilitar la supervivencia del bebé. Desde el nacimiento, el bebé reacciona más a la voz de la persona que más directamente lo cuide: su madre. Incluso hace que sus gritos suenen como el idioma de su madre, lo que podría hacer que ella se apegue aún más a él, y que podría darle una ventaja en la crucial tarea de aprender a hablar y entender su idioma nativo.
Pero no son sólo los sonidos los que son una fuente de enseñanza para el feto en el útero. También los sabores y olores. A los siete meses de gestación, las papilas gustativas del feto están completamente desarrolladas y sus receptores olfativos, que le permiten oler, están funcionando. Los sabores de los alimentos que come una mujer embarazada penetran en el líquido amniótico, que es tragado continuamente por el feto. Los bebés parecen recordar y preferir estos sabores una vez que nacen. En un experimento, se pidió a un grupo de mujeres embarazadas que bebieran mucho zumo de zanahoria durante el tercer trimestre del embarazo, mientras que otro grupo de mujeres embarazadas sólo bebía agua. Seis meses más tarde, a los hijos de estas mujeres se les dio cereal mezclado con jugo de zanahoria, y se observaron sus expresiones faciales mientras comían. Los hijos de las mujeres que bebieron jugo de zanahoria comieron más cereal con sabor a zanahoria, y aparentemente parecían disfrutarlo más.
Una versión francesa de este experimento se llevó a cabo en Dijon (Francia), donde los investigadores descubrieron que los hijos de mujeres que habían consumido alimentos y bebidas con sabor a anís durante el embarazo mostraron una preferencia por el anís el primer día de sus vidas, y de nuevo cuando se les hizo la prueba más tarde, el cuarto día de sus vidas. Los bebés cuyas madres no habían comido anís durante el embarazo mostraron una reacción que puede traducirse aproximadamente como «Eww». Esto significa que los fetos están aprendiendo de sus madres lo que es bueno y saludable para comer. Los fetos también aprenden sobre la cultura particular con la que se encontrarán, a través de una de las expresiones culturales más poderosas, que es la comida. Aprenden sobre los sabores y especias características de la cocina de su cultura incluso antes de nacer.
De hecho, los fetos aprenden cosas aún más importantes. Pero antes de llegar a eso, me gustaría tocar algo que puede ser de su interés. La noción de aprendizaje fetal puede hacerte pensar en intentos de enriquecer al feto – como tratar de escuchar a Mozart a través de auriculares en una barriga embarazada. Pero en realidad, el proceso de formación que tiene lugar durante nueve meses en el útero es mucho más visceral y profundo que eso. La mayor parte de lo que una mujer embarazada encuentra en su vida diaria – el aire que respira, la comida y la bebida que come, los productos químicos a los que se expone, incluso las emociones que siente – los comparte de alguna manera con su feto. Es una mezcla de influencias tan individual y particular como la mujer misma. El feto integra estas ofrendas en su propio cuerpo, haciéndolo parte de su propia carne y sangre. Y a menudo hace aún más. Trata estas contribuciones maternales como información, como lo que me gusta llamar postales biológicas del mundo exterior.
Así que lo que un feto aprende en el útero no es la «Flauta Mágica» de Mozart, sino las respuestas a preguntas que son mucho más importantes para su supervivencia. ¿Nacerá en un mundo de abundancia o escasez? ¿Estará protegido, seguro, o tendrá que enfrentarse a constantes peligros y amenazas? ¿Vivirá una vida larga y fructífera, o una corta y atormentada? En particular, la dieta y el nivel de estrés de una mujer embarazada proporcionan pistas importantes sobre las condiciones circundantes, como un dedo mojado en el viento. Los ajustes y retoques resultantes en el cerebro y otros órganos del feto son parte de lo que nos da a los humanos nuestra enorme flexibilidad, nuestra capacidad para prosperar en una amplia variedad de entornos, desde el campo a la ciudad, desde la tundra al desierto.
En conclusión, me gustaría contarles dos historias sobre cómo las madres enseñan a sus hijos sobre el mundo incluso antes de nacer. En el otoño de 1944, en los días más oscuros de la Segunda Guerra Mundial, las tropas alemanas establecieron un bloqueo del oeste de Holanda, desviando todos los envíos de alimentos. El establecimiento del asedio nazi fue seguido por uno de los inviernos más duros del siglo, tan frío que el agua de los canales se congeló por completo. Pronto los alimentos escasearon, y muchos holandeses sobrevivieron con sólo 500 calorías diarias, un cuarto de lo que consumían antes de la guerra. A medida que las semanas de privación se convirtieron en meses, algunos se redujeron a comer cebollas de tulipán. A principios de mayo, las reservas de alimentos cuidadosamente racionadas del país se habían agotado por completo. El fantasma de la hambruna se avecinaba. Luego, el 5 de mayo de 1945, el asedio terminó abruptamente cuando Holanda fue liberada por los aliados.
El «Invierno del Hambre», como se le llamó, mató a unas 10.000 personas, y debilitó a miles más. Pero hubo otra población que se vio afectada – los cuarenta mil fetos que estaban en el útero durante el asedio. Algunos de los efectos de la malnutrición durante el embarazo fueron inmediatamente visibles en las tasas más elevadas de mortalidad, defectos de nacimiento, bajo peso al nacer y mortalidad infantil. Pero otros no serían descubiertos sino muchos años después. Décadas después del «Invierno del Hambre», los investigadores mostraron que las personas cuyas madres estaban embarazadas durante el asedio sufrían más obesidad, diabetes y enfermedades cardíacas en su vida adulta que las que habían sido llevadas en condiciones normales. La experiencia prenatal de hambre en estos individuos parece haber alterado sus cuerpos de diversas maneras. Tienen una presión arterial más alta, curvas de colesterol más bajas y una menor tolerancia a la glucosa, que son los primeros signos de advertencia de la diabetes.
¿Por qué la desnutrición en el útero conduciría más tarde a la enfermedad? Una explicación es que los fetos sacan lo mejor de una situación difícil. Cuando los alimentos escasean, desvían los nutrientes al órgano más importante, el cerebro, a expensas de otros órganos, como el corazón y el hígado. Esto mantiene al feto vivo a corto plazo, pero la factura llega más tarde en la vida, cuando estos otros órganos, privados desde el principio, se vuelven más susceptibles a las enfermedades.
Pero eso puede no ser todo. Parece que los fetos reaccionan a los datos de su entorno intrauterino y adaptan su fisiología en consecuencia. Se preparan para encontrarse con un cierto tipo de mundo al otro lado del útero. El feto ajusta su metabolismo y otros mecanismos fisiológicos en previsión del entorno que se avecina. Y basa sus predicciones en lo que su madre come. Las comidas que una mujer embarazada toma son una especie de historia, el cuento de hadas de la abundancia, o la oscura crónica de la privación. Esta historia comunica la información que el feto utiliza para organizar su cuerpo y sistemas – una adaptación a las condiciones externas que facilita su futura supervivencia. Enfrentado a una severa escasez de recursos, un niño más pequeño con menos necesidades energéticas tendrá una mejor oportunidad de sobrevivir hasta la edad adulta.
Los verdaderos problemas empiezan cuando las mujeres embarazadas son una especie de narradores poco fiables, cuando los fetos son llevados a esperar un mundo de escasez y nacen en cambio en un mundo de abundancia. Esto es lo que les pasó a los niños del «Invierno de Hambre» holandés. Y sus anormalmente altas tasas de obesidad, diabetes y enfermedades cardíacas son la consecuencia. Los cuerpos que habían sido construidos para aprovechar cada caloría fueron ahogados por las calorías adicionales de la dieta occidental de la posguerra. El mundo que habían aprendido en el útero no era el mismo mundo en el que habían nacido.
Aquí hay otra historia. A las 8:46 de la mañana del 11 de septiembre de 2001, decenas de miles de personas se encontraban en las cercanías del World Trade Center, en la ciudad de Nueva York: viajeros que salían de los trenes, camareras que preparaban las mesas para la avalancha de la mañana, corredores ya colgados por teléfono en Wall Street. Entre ellas había 1.700 mujeres embarazadas. Cuando los aviones se estrellaron y las torres se derrumbaron, muchas de estas mujeres experimentaron los mismos horrores infligidos a los demás supervivientes del desastre: un caos espantoso, confusión, nubes de polvo y escombros potencialmente tóxicos, sus corazones latiendo por temor a sus vidas.
Alrededor de un año después del 11 de septiembre, los investigadores examinaron a un grupo de mujeres que estaban embarazadas cuando fueron expuestas al ataque del World Trade Center. En los bebés de algunas de estas mujeres que habían desarrollado el trastorno de estrés postraumático, o TEPT, como resultado del ataque, los investigadores encontraron un marcador biológico de predisposición al TEPT, efecto que fue más pronunciado en los niños cuyas madres estaban en el tercer trimestre en el momento del desastre. En otras palabras, las madres que desarrollaron el TEPT transmitieron la susceptibilidad al trastorno a sus hijos mientras estaban en el útero.
Consideremos ahora lo siguiente: El trastorno de estrés postraumático nos aparece como una reacción de estrés que habría dado un mal giro y que causaría a sus víctimas un sufrimiento enorme e innecesario. Pero hay otra forma de ver el TEPT. Lo que nos parece patológico puede ser, de hecho, una adaptación útil en determinadas circunstancias. En un entorno particularmente peligroso, las manifestaciones características del TEPT – la hiperconciencia del propio entorno, una respuesta ultrarrápida al peligro – pueden muy bien salvar vidas. La idea de que la transmisión prenatal del riesgo de TEPT sea una adaptación es todavía una hipótesis, pero yo la encuentro bastante segura. Significaría que incluso antes de nacer, las madres advierten a sus hijos que ahí fuera hay un mundo brutal, diciéndoles «Tengan cuidado».
Sólo para dejarlo claro. La investigación sobre los orígenes fetales no tiene por objeto agobiar a las mujeres por lo que sucede durante el embarazo. Su finalidad es encontrar cómo favorecer de la mejor manera la salud y el bienestar de la próxima generación. Este importante esfuerzo debe centrarse en particular en lo que los fetos aprenden durante los nueve meses que pasan en el útero. El aprendizaje es una de las actividades más esenciales de la vida, y comienza mucho antes de lo que habíamos imaginado.