12 Mar Una conferencia sobre las neuronas espejo a cargo de Vilayanur Ramachandran, retransmitida en el marco de las conferencias TED.

El neurólogo Vilayanur Ramachandran presenta las fascinantes funciones de las neuronas “espejo”. Descubiertas recientemente, estas neuronas nos permiten aprender comportamientos sociales complejos, algunos de los cuales han formado la base de la civilización humana tal como la conocemos.

Hoy quiero hablaros del cerebro humano, que es lo que investigamos en la Universidad de California. Piense en el problema por un momento. Aquí tienes un trozo de carne, de aproximadamente 1,5 kg, que puedes sostener en la palma de tu mano. ¿Pero quién puede comprender la inmensidad del espacio interestelar? Puedes apreciar la noción de infinito, hacer preguntas sobre el significado de tu propia existencia y la naturaleza de Dios. Y realmente es la cosa más asombrosa del mundo. El mayor misterio del hombre: ¿cómo sucedió? Como sabes, el cerebro está formado por neuronas. Hay 100 mil millones de neuronas en un cerebro adulto. Y cada neurona establece entre 1.000 y 10.000 conexiones con otras neuronas del cerebro. Y sobre esta base se ha calculado que el número de permutaciones y combinaciones de la actividad cerebral supera el número de partículas elementales en el universo. Entonces, ¿por dónde empezar a estudiar el cerebro? Un enfoque consiste en observar a personas con lesiones en diferentes partes del cerebro y estudiar cambios en su comportamiento. De esto es de lo que hablé en el TED anterior.

Hoy voy a hablar sobre un enfoque diferente que consiste en colocar electrodos en diferentes partes del cerebro y registrar la actividad de las células nerviosas individuales en el cerebro. Como si pusiéramos una célula nerviosa sobre una mesa de escucha.

Un reciente descubrimiento realizado por un equipo de investigadores italianos de Parma, dirigido por Giacomo Rizzolatti y sus colegas, nos dicen que hay un grupo de neuronas llamadas «neuronas espejo», que se encuentran en la parte frontal del cerebro, en los lóbulos frontales.

Resulta que hay neuronas llamadas “neuronas de control motor ordinario” en la parte frontal del cerebro que han sido identificadas durante más de 50 años. Estas neuronas se activan cuando una persona realiza una acción específica. Por ejemplo, si hago esto y agarro una manzana, se activará una neurona motora en la parte frontal de mi cerebro. Si extiendo el brazo y acerco un objeto hacia mí, se activará otra neurona ordenándome que acerque ese objeto. Estas son las neuronas de control motor que se conocen desde hace mucho tiempo. Pero lo que Rizzolatti descubrió fue que una parte de estas neuronas, tal vez alrededor del 20%, también se activan cuando observo a otra persona realizando la misma acción. Aquí hay una neurona que se activa cuando cojo algo, pero también se activa cuando veo a Joe coger algo. Esto es realmente asombroso.

Porque es como si esta neurona adoptara el punto de vista de otra persona. Es casi como si estuviera realizando una simulación de realidad virtual de la acción de otra persona. Ahora bien, ¿cuál es el significado de estas neuronas espejo? Para empezar, deben involucrarse en los procesos de emulación e imitación, porque imitar una acción compleja requiere que el cerebro adopte el punto de vista de la otra persona. Por eso esto es importante para la imitación y la emulación. ¿Por qué es esto importante? Entonces, ¿cómo imitas? ¿Por qué es importante la capacidad de imitar?

Neuronas espejo e imitación, emulación.

Ahora miremos la cultura, el fenómeno de la cultura humana. Si nos remontamos hace entre 75.000 y 100.000 años, observamos la evolución de los humanos, parece que algo muy importante apareció hace unos 75.000 años. Que hubo una aparición repentina y un rápido desarrollo de una serie de habilidades exclusivas de los humanos, como el uso de herramientas, el dominio del fuego, el refugio y, por supuesto, el lenguaje, y la capacidad de comprender lo que hay en la cabeza de la otra persona e interpretar los comportamientos de esa persona. Todo esto sucedió en un tiempo relativamente corto. Aunque el tamaño del cerebro humano había alcanzado su tamaño actual hace casi 300.000 o 400.000 años, hace 100.000 años todo esto sucedió muy, muy rápidamente. Y creo que lo que ocurrió fue la repentina aparición de un sofisticado sistema de neuronas espejo, que nos permitió emular e imitar las acciones de otras personas.

Y así, durante un descubrimiento accidental repentino, por parte de un miembro del grupo, como el uso del fuego, o de un tipo particular de herramienta, en lugar de desaparecer, este descubrimiento se extendió, rápidamente, horizontalmente a toda la población, o se ha transmitido verticalmente entre generaciones.

Esto, repentinamente, hizo que la evolución fuera lamarckiana, en lugar de darwiniana. La evolución darwiniana es lenta; se necesitan cientos de miles de años. Un oso polar tardó miles de generaciones en desarrollar su pelaje, tal vez 100.000 años.

Un ser humano, un niño, sólo puede ver a sus padres matar un oso polar, descuartizarlo, hacer un abrigo con su piel y aprender de una vez. Lo que al oso polar le llevó 100.000 años aprender, puede aprenderlo en 5 minutos, tal vez 10 minutos. Una vez adquirida esta habilidad, se extiende en proporción geométrica en toda la población.

Este es el mecanismo básico. La imitación de habilidades complejas es lo que llamamos cultura y es el origen de toda civilización.              

Existe otro tipo de neurona espejo, que participa en un proceso bastante diferente. Son neuronas espejo, así como existen neuronas para las acciones, también hay neuronas para los contactos físicos. En otras palabras, si alguien me toca, toca mi mano, se activan las neuronas de la corteza somato sensorial en la región sensorial del cerebro. Pero la misma neurona, en ciertos casos, también se activa cuando veo que tocan a otra persona. Entonces siento empatía por la persona tocada.

La mayoría se activará cuando me toquen en diferentes lugares. Diferentes neuronas para diferentes ubicaciones. Pero una parte se va a activar cuando vea a alguien que ha sido tocado en el mismo lugar. Entonces aquí también tenemos neuronas que participan en el proceso de empatía. Ahora surge una pregunta: si observo cómo tocan a alguien, ¿por qué no me pierdo en la sensación del tacto con solo ver cómo tocan a alguien? Quiero decir, que siento empatía por esta persona, pero literalmente no siento el contacto. Esto se debe a que tienes receptores en la piel, receptores del tacto y del dolor, conectados al cerebro, que dicen: «No te preocupes, no te tocan». Siente tanta empatía como quieras por la otra persona, pero no sientas físicamente el contacto, de lo contrario te sentirás perdido y confundido.»

Entonces, hay una señal de retroalimentación que bloquea la señal de la neurona espejo impidiendo que sientas conscientemente este contacto. Pero si desconectas tu brazo, simplemente anestesias mi brazo, con una inyección, que anestesia el plexo braquial, para adormecer mi brazo, y no entra ninguna sensación, si ahora te miro haciéndote tocar, literalmente lo sentiré en mi mano.

En otras palabras, has derribado la barrera entre tú y otros seres humanos. Por eso las llamo neuronas de Gandhi o neuronas de la empatía. Y este no es un significado metafórico abstracto, lo único que te separa del otro es tu piel. Quítate la piel y sentirás el toque de esta persona en tu espíritu. Has abolido la barrera entre tú y otros seres humanos. Y ésta es la base de la mayoría de las filosofías orientales. No existen personalidades completamente autónomas, desconectadas de otros seres humanos, inspeccionando el mundo, inspeccionando a otras personas.

En realidad, estás conectado, no sólo a través de Facebook e Internet, sino literalmente a través de tus neuronas.

 Y hay toda una cadena de neuronas en esta sala, hablando entre sí. No existe una distinción real entre tu conciencia y la de los demás. Y esto no es charlatanería filosófica. Es el resultado de nuestra comprensión de la neurociencia básica.

Entonces, si tienes un paciente con un miembro fantasma. Si le quitaron el brazo y tiene un fantasma, y ​​ve cómo golpean a otra persona, lo sentirá en su fantasma.

Ahora bien, lo sorprendente es que, si tienes dolor en tu miembro fantasma, le das la mano a otra persona, le masajeas la mano a esa otra persona, eso aliviará el dolor en tu mano fantasma, como si las neuronas se aliviaran sólo al ver a otra persona que se hace masajear. Aquí está la última página de mi presentación. La gente siempre ha considerado la ciencia y las humanidades como algo distinto. C.P. Snow habla de dos culturas: la ciencia, por un lado, las humanidades por el otro; firmemente arraigados en sus posiciones. Creo que el sistema de neuronas motoras es una interfaz básica que te permite reconsiderar conceptos como el estado de conciencia, la autopercepción, lo que te separa de otros seres humanos, lo que te permite sentir empatía y también algo más como la apariencia de la cultura y la civilización. que es exclusivo de los seres humanos.

Gracias.

Para ampliar información: http://www.ifemdr.fr/conference-sur-les-neurones-miroirs/